Muộn (Chương 4)
Tối hôm ấy, Scarlett thay thế mẹ chủ tọa bữa ăn, nhưng đầu óc nàng cứ rối cuồng vì cái tin kinh khủng về Ashley và Melanie.
Tuyệt vọng, nàng mong mẹ trở về từ nhà Slattery bởi vì, nếu không có bà, nàng cảm thấy cô đơn và lạc lõng. Bọn Slattery với những chứng bịnh không ngớt của chúng có quyền gì đem bà Ellen ra khỏi nhà, trong khi nàng Scarlett, cần bà biết bao?
Suốt bữa ăn buồn bã ấy, giọng
nói oang oang của ông Gerald cứ đập mạnh vào tai khiến
Scarlett tưởng rằng không thể nào chịu đựng được
nữa.
Ông Gerald đã hoàn toàn quên hẳn câu chuyện hồi chiều
và không ngớt độc thoại về những tin tức giờ chót
đối với căn cứ Sumter, nhấn mạnh bằng cách đấm lên
bàn và khoa nắm tay tứ tung.
Thói quen của ông trong bữa
ăn là điều khiển những câu chuyện, và thường thường,
Scarlett bận rộn với những ý nghĩ riêng, chỉ nghe một
cách ơ hờ. Nhưng tối nay, Scarlett không thể nào không để
lọt vào tai giọng nói của cha, dù nàng hết sức vểnh
tai lắng đợi tiếng bánh xe ngựa báo hiệu mẹ về.
Dĩ nhiên, nàng không có ý kể
cho mẹ nghe tâm sự thảm não của mình, vì bà Ellen sẽ bất
bình và phiền muộn khi nghe con gái bà đi yêu một người
đàn ông đã đính hôn với một thiếu nữ khác. Nhưng
lần đầu tiên trong đời gặp phải một chuyện bi
thương, nàng muốn tìm an ủi nơi mẹ.
Nàng thường cảm
thấy an toàn hơn khi được gần bên bà Ellen, vì mẹ nàng
luôn luôn biến được những cảnh ngộ khó khăn trở nên
tốt đẹp, chỉ bằng sự hiện diện của bà.
Nàng đứng bật lên khi nghe tiếng
bánh xe lọc cọc ngoài đường và rồi lại ngồi xuống
khi tiếng xe chạy vòng quanh để ra nhà sau.
Chắc không
phải bà Ellen, vì nếu là bà, thì bà đã xuống xe ngay thềm
trước. Kế đó, có tiếng bập bẹ và tiếng cười ầm
ĩ của bọn da đen vang lên ở sân sau.
Qua cửa sổ,
Scarlett trông thấy Pork, vừa từ trong nhà bước ra, tay
cầm một bó đuốc nhựa thông cháy lập loè và một vài
người không rõ mặt đang bước xuống một cổ xe chở
hàng.
Trong đêm tối vang lên tiếng xì xào, tiếng cười
ồm ồm, những âm thanh vui vẻ quen thuộc, vô tư lự,
những âm thanh trong cổ họng trầm bổng như âm nhạc .
Kế đó có tiếng chân kéo lê trên bậc thềm trước, vào
lối đi dẫn đến nhà chánh rồi dừng lại trong đại
sảnh, ngay trước cửa phòng ăn.
Có tiếng thì thầm một
lúc và Pork bước vào, mất hẳn dáng điệu nghiêm chỉnh
hàng ngày, mắt tròn xoe và răng trắng xoá.
Hắn thở hổn
hển báo tin với vẻ kiêu hãnh của một tân lang.
− Thưa ông Gerald, người đàn
bà mới của ông đã tới rồi.
Ông Gerald giả bộ giận dữ:
− Đàn bà mới nào, tao chẳng
có mua đứa đàn bà mới nào cả !
− Dạ thưa ông, có mà, thưa ông
Gerald ! Vâng, nó đang đứng ngoài kia, nó muốn thưa chuyện
với ông.
Pork vừa trả lời, vừa vặn tay
lo lắng.
− Thôi được, cho tân nương
vào.
Pork quay lại, ngoắc vợ hắn
vào. Đó là người đàn bà mới từ đồn điền nhà
Wilkes và sẽ trở thành gia nhân của Tara.
Vợ hắn bước
vào, sau lưng là một đứa bé gái mười hai tuổi bị che
khuất bởi cái váy rộng bằng vải chúc bâu, đang bám
lấy chân mẹ.
Dilcey, người cao lớn, thân hình
luôn luôn thẳng đứng. Căn cứ vào nét mặt, người ta
có thể gán cho mụ giữa ba mươi tới sáu mươi, vì đó
là một bộ mặt ít nếp nhăn và bất động như đồng.
Ở mụ, dòng máu người da đỏ ấn lát những đặc điểm
của người da đen. Trên mặt mụ người ta nhận thấy có
sự pha trộn của hai chủng tộc với màu da đỏ, vầng
trán cao nhưng hẹp, lưỡng quyền nhô cao, mũi quặm như
mỏ chim ưng nhưng lại hẹp ở chóp và vành môi cộm của
người da đen.
Đó là một mẫu người tự chủ với dáng
đi đĩnh đạc còn vượt hơn cả Mammy, bởi vì Mammy đã
phải tự luyện còn với Dilcey thì những cái đó thuộc
về bẩm sinh.
Tiếng nói của mụ không quá lắp
bắp như phần đông dân hắc chủng, đã vậy mụ còn
biết chọn từng lời:
− Kính chào quí vị tiểu thơ,
kính chào ông Gerald, tôi rất buồn phải làm phiền quí
vị, nhưng tôi muốn vào đây để cám ơn quí vị đã mua
tôi và đứa con tôi. Có nhiều vị có thể chỉ chịu mua
tôi chớ không chịu mua luôn con P'issy của tôi, thế nầy
thì tôi không còn gì phải buồn rầu, và tôi cám ơn quí
vị. Tôi sẽ cố gắng hết sức để tỏ ra mình không
bao giờ quên...
− Hừm ... hừm ...
Ông Gerald chỉ có thể tằng hắng
như thế để che giấu sự bối rối của mình khi bị
phát giác lộ liễu một nghĩa cử.
Dilcey quay sang phía Scarlett và có
một cái gì ở khóe mắt mụ giống như một nụ cười:
− Thưa cô Scarlett, Pork có nói
với tôi là chính cô đã yêu cầu ông Gerald mua tôi. Do
đó, tôi rất sung sướng để con P'issy làm nữ tỳ riêng
của cô.
Mụ vói tay ra sau lôi đứa bé
tới trước . Đó là một con bé loắt choắt, da nâu, chân
khẳng khiu như chim, trên đầu xoắn tít những lọn tóc
vô số bằng chỉ sợi . Mắt nó sắc bén, chẳng một
điều gì có thể lọt qua nhưng mặt lại làm ra ngu dại.
Scarlett đáp:
− Cám ơn Dilcey, nhưng tôi ngại
là Mammy chẳng tán thành . Bà đã từng phục dịch tôi
ngay từ lúc mới sanh ra.
Dilcey đáp lại bằng một giọng
thản nhiên có thể làm cho Mammy tức điên lên nếu bà có
mặt:
− Mammy đã già rồi! Bà là một
người vú tốt, nhưng cô bây giờ là một thiếu nữ rồi,
cần phải có một nữ tỳ giỏi, và con P'issy của tôi đã
từng hầu hạ cô India tới một năm rồi . Nó biết may
vá và cài tóc khéo như người lớn.
Bị mẹ đẩy tới, cô bé vừa
cúi chào vừa cười toe toét, khiến Scarlett chẳng thể
nào đừng cười trả lại.
Nàng nghĩ: "Đúng là một
con quỉ nhỏ lém lỉnh" và nói lớn:
− Cám ơn Dilcey, mình sẽ bàn
lại chuyện đó khi mẹ tôi về tới.
− Dạ, cám ơn cô. Chúc cô ngon
giấc.
Dilcey nói xong, quay lại dẫn đứa
con ra khỏi phòng, riêng Pork vẫn còn đứng hầu.
Đồ ăn
đã dẹp hết, ông Gerald tiếp tục bài diễn văn của ông,
nhưng ít hứng thú hơn, còn mấy thính giả của ông thì
chẳng thích chút nào. Với một giọng hùng hồn, ông nêu
ra những dự đoán về cuộc chiến tranh và những câu hỏi
cũng hùng hồn như là miền Nam có chịu khoanh tay ngồi
ngó hay không trước sự lăng nhục của bọn Yankee và chỉ
được các con ông trả lời lí nhí:
"Phải, thưa ba"
và "Không phải, ba".
Carreen ngồi trên gối lót, dưới
ngọn đèn lớn đang chăm chú đọc chuyện tình của một
thiếu nữ đi tu sau khi người yêu chết, rơi nước mắt
xúc động âm thầm vừa thích thú tưởng tượng lúc mình
đang đội chiếc mũ trắng của nữ tu.
Suellen thì ngồi
thêu mấy món đồ mà cô gọi đùa là "Của Hồi
Môn", thầm nghĩ xem có thể nào tách rời được
Stuart Tarleton ra khỏi Scarlett ngày mai không, để mê hoặc
Stuart với những đức tánh dịu dàng rất đàn bà của
cô mà Scarlett không thể có. Trong khi đó, Scarlett đang nát
lòng vì chuyện Ashley.
Tại sao ba cứ nói hoài về vụ
căn cứ Sumter và bọn Yankee, trong khi ba biết trái tim mình
đang tan nát ? Cũng như những cô gái trẻ khác, nàng lạ
lùng chẳng hiểu tại sao người ta lại quá ích kỷ đến
nỗi quên luôn sự đau đớn của nàng và tại sao trái
đất cứ tiếp tục quay không chút ngó ngàng tới tâm
trạng đau xót của nàng .
Nàng tưởng tượng như có cơn
lốc vừa thổi qua, và ngạc nhiên thấy phòng ăn vẫn yên
ổn, vẫn không thay đổi, y hệt như trước nay.
Bàn ăn,
tủ trà bằng gỗ đào hoa tâm, muỗng nĩa bằng bạc
nguyên chất, tấm thảm chói lọi trên nền nhà bóng loáng
đều ở đúng vị trí quen thuộc của chúng, như chẳng
có chuyện gì xảy ra.
Đây là gian phòng thân thuộc, tiện
nghi. Thường thường Scarlett yêu thích những giờ êm ấm
lúc gia đình còn nán lại sau bữa ăn tối, nhưng hôm nay,
nàng ghét nhìn thấy nó, và, nếu không ngại những câu
hỏi sang sảng của cha, chắc nàng đã chuồn ra ngoài,
xuống tiểu phòng làm việc của Ellen, ngồi trên trường
kỷ khóc để vơi sầu.
Đó là gian phòng Scarlett thích
nhứt nhà. Nơi đó mỗi sáng, sau bàn giấy cao nghệu,
Ellen ngồi tính toán việc chi thu của đồn điền và nghe
phúc trình của Jonas Wilkerson, viên quản gia.
Gia đình cũng
tề tựu ở đó để giết thì giờ trong khi bà Ellen tính sổ
bằng bút lông, ông Gerald ngồi trong cái đu cũ kỷ, các cô
gái thì chiếm giữ mấy cái gối lót đã phai màu của
trường kỷ, vì móp méo nên không đặt ở phòng ngoài.
Scarlett nóng lòng được ngồi một mình với bà Ellen và đặt
đầu lên gối mẹ khóc cho thoả thích. Mẹ vẫn chưa về
sao?
Nhưng rồi, có tiếng bánh xe vang
rộn ràng trên đường trải đá, và có giọng thầm thì
êm dịu của bà Ellen vọng vào khi bà cho người xà ích đi
nghỉ.
Mấy cha con cùng sốt ruột ngẩng đầu lên khi bà
bước nhanh vào, váy đong đưa, nét mặt mệt nhọc và
buồn bã. Cùng một lượt với bà mùi dầu sả thoang
thoảng trong phòng, mùi hương lúc nào cũng bám theo những
nếp xếp của áo bà, mùi hương luôn luôn nối liền tư
tưởng của Scarlett với mẹ.
Mammy theo sau vài bước, tay
xách túi da, môi dưới xệ xuống, mày nhíu thấp. Mammy
lẩm bẩm, giữ thấp giọng để người ngoài không nghe
ra, nhưng đủ to để chứng tỏ sự bất bình!
− Tôi rất tiếc phải về quá
trễ.
Bà Ellen vừa nói, vừa gỡ khăn
choàng trao cho Scarlett, nựng nhẹ gò má con.
Mặt ông Gerald sáng rực lên như bởi
một ma thuật khi vợ ông bước vào.
Ông hỏi:
− Đứa nhỏ được đặt tên
Thánh chưa?
Bà Ellen đáp:
− Rồi, và, tội nghiệp, nó đã
chết. Tôi sợ Emmie cũng chết theo, nhưng tôi nghĩ là nó
có thể sống được.
Mấy cô gái đưa mắt nhìn bà,
ngạc nhiên dọ hỏi trong khi ông Gerald lắc đầu một
cách điềm tĩnh:
− Vậy cũng xong, thằng nhỏ đó
chết là tốt, không còn nghi ngờ gì nữa, đứa con hoa...
− Khuya lắm rồi, mình cầu kinh
ngay đi.
Bà Ellen ngắt lời, thật êm ái đến
nỗi nếu Scarlett không biết rõ mẹ, sự ngắt lời đó
sẽ trôi qua mà nàng không cảm thấy có ẩn ý nào.
Thật là thú vị khi biết ai là
cha đứa con của Emmie, nhưng Scarlett hiểu không bao giờ
nàng được biết sự thật nếu chờ mẹ nói ra.
Scarlett
nghi cho Jonas Wilkerson, vì nàng thường thấy hắn đi chung
với Emmie những buổi chiều tối.
Jonas là người Yankee
và độc thân. Chức vụ quản gia đã ngăn cản hắn không
được giao thiệp với xã hội trong hạt. Không gia đình
đàng hoàng nào trong hạt có thể gả con cho hắn, không
người nào có thể kết thân với hắn ngoại trừ
Slattery và bọn hạ lưu như vậy. Vì trình độ học vấn
của hắn cao hơn Emmie nhiều bực nên hiển nhiên là hắn
không muốn cưới cô ta, mặc dầu hắn thường đi chung
với cô ta vào lúc hoàng hôn.
Scarlett thở dài, vì tính tò mò
bén nhọn của nàng không được thoả mãn. Dưới mắt mẹ
nàng, mọi việc chẳng đáng chú ý bao nhiêu cũng giống
như chẳng hề xảy tới.
Bà Ellen làm ngơ trước tất cả
những việc trái ngược với tư tưởng của riêng bà và
cố gắng dạy Scarlett như vậy, nhưng kết quả chẳng bao
nhiêu.
Bà Ellen bước tới cái kệ trên lò
sưởi lấy xâu chuỗi trong các hộp khảm xà cừ nhưng
Mammy ngăn lại một cách quả quyết:
− Thưa bà Ellen, bà cần phải
ăn một chút trước khi đọc kinh.
− Cám ơn Mammy, nhưng tôi không
đói.
− Tôi sẽ tự tay dọn ăn cho bà
và bà phải ăn mới được.
Trán nhăn tít vì bực dọc, bà
bước xuống nhà bếp, gọi lớn:
− Pork, bảo con bếp nhúm lửa,
bà Ellen về rồi.
Trong khi sàn nhà rung rinh dưới
sức nặng của bà, những lời lầm bầm của bà từ lúc
mới trở về càng ngày càng lớn, rõ tận tai của mỗi
người trong phòng ăn:
− Mình đã nói như vậy nhiều
lần. Chẳng có ích gì khi giúp đỡ bọn da t'ắng không ra gì đó. Chúng là thứ lười nhứt, bội bạc nhứt. Và
bà Ellen lại đi giúp đỡ chúng. Cứ cho mấy đứa da đen
săn sóc chúng là đủ rồi . Mình đã nói với bà Ellen
là...
Giọng của bà kéo lên cho đến
lúc bà bước vào hành lang chỉ lợp nóc đưa tới nhà
bếp. Mammy có phương pháp riêng để phát biểu ý kiến
chính xác của bà về mọi chuyện.
Bà biết phẩm cách
của người da trắng thượng lưu không cho phép họ để
ý đến những lời lầm bầm trong miệng một người da
đen.
Bà biết rằng để bảo toàn cái phẩm cách đó, họ
phải làm bộ không nghe những gì bà nói, dù bà có đứng
ở gian phòng kế bên và la thật lớn.
Điều đó tránh
được cho bà mọi sự khiển trách mà mọi người vẫn
có thể nghe được quan điểm của bà về một số vấn
đề.
Pork bước vào phòng ăn, mang theo
một cái dĩa, muỗng nĩa bằng bạc và một khăn ăn, theo
sau là Jack, một đứa bé da đen 10 tuổi, hấp tấp gài
nút chiếc áo khoác bằng nỉ trắng với một tay, còn tay
kia thì cầm một phất trần đuổi ruồi làm bằng nhiều
miếng giấy báo cắt nhỏ, cột ở đầu một cây sậy
cao hơn nó.
Bà Ellen có một cây đuổi ruồi thật đẹp bằng
lông công, nhưng nó chỉ được dùng trong những trường
hợp đặc biệt, và bà phải chống lại với quan điểm
của bọn gia nhân, vì theo chúng, lông công là điềm xui
xẻo.
Bà Ellen ngồi xuống chiếc ghế ông Gerald vừa đẩy tới cho bà, và bốn giọng nói tranh nhau
mở lời:
− Mẹ, áo dạ hội con sút ren
rồi, con muốn bận nó ngày mai ở Twelve Oaks. Má có thể
kết lại cho con chớ?
− Mẹ, cái áo của Scarlett đẹp
hơn của con, màu hồng làm cho con xấu như quỉ. Tại sao
chỉ không mặc màu hồng và để cho con cái màu xanh của
chỉ? Chỉ mặc màu hồng hợp lắm.
− Mẹ, con có thể dự dạ vũ
được không? Con mười ba tuổi rồi!
− Bà O'Hara ơi, bà có tin thế
không... Suỵt, mấy đứa con gái, coi chừng ăn roi nghe!
Cade Calvert vừa ở Atlanta về sáng nay... Mấy đứa bây có
chịu im để tao còn được nghe tiếng nói của tao hay
không?... Hắn nói tình trạng ở đó rất hỗn loạn, ai
cũng nói về chiến tranh, tập luyện dân quân, thành lập
quân đội. Và hắn nói, theo những tin từ Charleston, rằng
họ sẽ làm cho quân Yankee không bao giờ phỉ báng mình
được nữa...
Bà Ellen mỉm cười mệt nhọc. Giữa
những sự ồn ào đó, bà trả lời câu hỏi của chồng
trước, đúng theo bổn phận của một người vợ:
− Nếu những người Charleston
đáng kính ấy đã chọn đường lối kia thì tôi tin sớm
muộn gì chúng ta cũng chọn cùng đường lối với họ.
Bà nói thế vì bà tin tưởng
mãnh liệt rằng phần lớn những dòng máu quí phái của
đại lục đều nằm trong thành phố hải cảng nhỏ xíu
kia và đa số người Charleston đều đồng ý về điểm
nầy.
− Không, Carreen, hãy đợi sang
năm, con gái cưng. Lúc đó con mới có thể thức khuya để
khiêu vũ, mặc quần áo người lớn, và con sẽ có một
đôi má hồng thật đẹp. Đừng giận, con gái! Con dự dã
yến được và có thể thức đến khi xong bữa ăn tối,
nhưng không được dự dạ vũ khi con chưa tới mười bốn
tuổi, hãy nhớ điều đó!
− Đưa cái áo con cho mẹ,
Scarlett, má sẽ vắt đăng ten lại khi cầu nguyện xong.
− Suellen, mẹ không ưa cái giọng
của con. Cái áo hồng rất dễ thương và hợp với màu
da của con lắm, cũng như áo của Scarlett hợp với nước
da của nó vậy. Tối nay má sẽ cho con mượn xâu chuỗi
thạch lựu ngọc.
Suellen, đằng sau Ellen, đắc
thắng nhăn mũi với Scarlett, vì nàng đã định xin mẹ
đeo xâu chuỗi ấy.
Scarlett thè lưỡi chọc tức lại, Suellen
đúng là một cô em khó chịu với tánh ích kỷ và hay
than van, và nếu bà Ellen không kềm giữ được, chắc chắn
Scarlett đã nhiều lần bạt tai em.
Bà Ellen nói:
− Bây giờ, ông O'Hara hãy kể
xem ông Calvert còn nói gì về Charleston nữa không?
Scarlett biết mẹ không hề quan
tâm về những thứ như chánh trị, chiến tranh và nghĩ
rằng đó là những chuyện của đàn ông, không người
đàn bà nào có thể xen vào một cách thông thạo. Nhưng
điều nầy làm cho Gerald thích thú được phô trương quan
điểm của ông, và Ellen luôn luôn ân cần với những thú
vui của chồng.
Trong khi ông Gerald nói huyên thuyên về
những tin tức nghe được. Mammy đặt trước mặt bà chủ
mấy dĩa bánh nướng, vàng óng, ức gà chiên và củ khoai
mỡ vàng đã lột vỏ trộn chung với bơ lỏng bốc khói
nghi ngút.
Mammy véo Jack một cái, nó hấp tấp làm nhiệm
vụ bằng cách phe phẩy nhè nhẹ cây đuổi ruồi phía sau
bà Ellen. Mammy đứng bên cạnh bàn, nhìn mỗi miếng ăn đi
vào miệng bà Ellen, làm như bà có ý định nhét các thức ăn
ấy vào cổ bà Ellen nếu bà tỏ dấu chán ngán.
Bà Ellen cố
gắng ăn, nhưng Scarlett thấy rõ là bà quá mệt nhọc tới
nổi không biết mình đang ăn món gì.
Chỉ có gương mặt
lạnh như đồng của Mammy mới ép buộc bà làm như vậy
được.
Khi dĩa đã cạn thức ăn và ông Gerald đang ở đoạn giữa những lời chỉ trích về bọn
ăn cắp Yankee, muốn phóng nô mà chẳng chịu đóng góp
một xu để trả giá sự tự do của chúng, thì bà Ellen đứng
dậy.
Bà miễn cưỡng hỏi chồng:
− Chúng ta có thể cầu nguyện
được chưa?
− Được, khuya rồi ! Ủa, đã
mười giờ rồi kìa!
Đúng lúc đó, đồng hồ tường
khúc khắc gõ mười tiếng bằng quả lắc thiếc.
− Carreen đáng lẽ phải ngủ
lâu rồi. Mang đèn lại đây, Pork, và cuốn kinh của tôi,
Mammy.
− Được.
Mammy nhắc bằng một giọng thì
thào khàn khàn, Jack cất cây đuổi ruồi trong một góc và
dọn dẹp mấy dĩa ăn, trong khi Mammy lục lọi trong những
ngăn kéo tủ trà tìm quyển kinh Thánh cũ của bà Ellen.
Pork
nhón gót, với lên cái khoen xích và kéo chầm chậm ngọn
đèn xuống cho tới khi trần nhà mất dạng trong bóng tối
và mặt bàn tràn ngập ánh sáng chói chang.
Bà Ellen thu gọn
váy và quì xuống sàn nhà, trải quyển kinh Thánh trên bàn
ngay trước mặt và chắp tay lên đó.
Ông Gerald quì cạnh bên,
Scarlett và Suellen vẫn ở chỗ quen thuộc của các cô ở
bên kia bàn, gấp chiếc váy rộng chêm dưới gối để
bớt đau vì sàn nhà quá cứng.
Carreen vì tác nhỏ hơn
tuổi, không thể quì một cách thoải mái trước bàn nên
quì bên một cái ghế, chống khuỷu tay lên đó.
Cô rất
thích bộ vì nầy vì cứ thường ngủ gục trong khi cầu
nguyện, cho nên trong tư thế đó, cô thoát khỏi sự chú
ý của mẹ.
Đám gia nhân kéo nhau tập trung
trong đại sảnh và quì ở ngưỡng cửa.
Mammy suýt xoa hơi
lớn tiếng khi quì xuống, còn Pork thì lưng thẳng như
chày vồ.
Rosa và Teena, hai cô gái hầu dịu dàng xoè váy
vải màu tươi sáng, Cookie, gầy guộc và vàng vọt trong
bộ quần áo cũ trắng lóng lánh và Jack khờ đi vì buồn
ngủ, tránh xa khỏi Mammy để khỏi bị ngắt véo.
Những
đôi mắt đen của họ ngời chiếu niềm tin vì được
cầu nguyện với chủ là một trong những việc quan trọng
một ngày.
Đối với họ, những câu kinh cổ và màu mè
đó không có ý nghĩa gì hết nhưng vẫn làm thoả mãn một
cái gì trong lòng họ, và họ thường lay động khi xướng
họa những câu
"Xin Đức Chúa Trời thương xót chúng
con", "Xin đấng Christ thương xót chúng con".
Bà Ellen nhắm mắt lại và bắt đầu
cầu nguyện. Giọng của bà lúc vượt cao, lúc hạ xuống,
lúc dịu đi như ru ngủ.
Tất cả các mái đầu đều cúi
xuống dưới vòm ánh sáng vàng rực của ngọn đèn, trong
khi Ellen tạ ơn Thượng đế đã ban sức khoẻ và hạnh
phúc cho ngôi nhà, cho gia đình và cho những người da đen
của bà.
Khi bà chấm dứt những lời cầu
nguyện cho những người sống dưới mái nhà Tara, cho cha
mẹ, chị em, cho ba đứa con trai đã chết của bà, và
"cho những linh hồn bất hạnh ở Tỉnh Tội Giới",
bà siết chặt xâu chuỗi trong tay và bắt đầu lần hạt.
Y như tiếng rì rào của một làn gió nhẹ, những lời
xướng hoạ tuôn ra khỏi cổ họng người da trắng lẫn
da đen.
"Thánh Maria, Đức Mẹ Chúa
Trời, cầu cho chúng tôi là kẻ có tội, khi nầy và trong
giờ lâm tử".
Dù đang đau đớn, xót xa bởi
không thể khóc lên được, một cảm giác âm trầm, êm
dịu và bình an vẫn cứ tới với Scarlett trong những giờ
phút đó.
Nàng đã gạt bỏ được sự chán nản hôm nay
và sự sợ hãi ngày mai, nhường chỗ cho một niềm hy
vọng đột khởi.
Không phải sự hướng thượng của
nàng đối với Thượng đế đã mang tới cho nàng hương
vị đó, vì đối với nàng Tôn giáo không có gì hơn là
những lời thì thầm và cầu nguyện. Chính là sự nhìn
thấy khuôn mặt thánh thiện của mẹ nàng xoay về ngai
Chúa, các Thánh và Thiên thần của Ngài, và xin giáng phúc
cho những người bà yêu thương đã cho nàng cảm giác đó.
Khi bà Ellen khẩn cầu đấng Tối cao, Scarlett chắc chắn là
Người cũng nghe thấy.
Bà Ellen ngừng lại, và ông Gerald, chẳng
bao giờ tìm ra xâu chuỗi của mình trong giờ cầu nguyện,
len lén đếm trên mười đầu ngón tay.
Nghe âm thanh đều đều của cha,
tư tưởng của Scarlett bắt đầu tản mác, không còn tự
chế được . Nàng biết là phải tự vấn lương tâm.
Bà Ellen đã dặn nàng, cứ mỗi
ngày, nàng có bổn phận phải xét kỹ lương tâm để thú
nhận tội lỗi, cầu xin Chúa Trời thứ tội và ban cho
sức khoẻ để khỏi bao giờ tái phạm . Nhưng hôm nay,
Scarlett lại tự vấn trái tim nàng .
Nàng giấu đầu trong lòng bàn
tay để mẹ không nhìn thấy mặt, và những ý nghĩ của
nàng buồn thảm quay về Ashley. Tại sao chàng lại định
cưới Melanie trong khi thật lòng yêu nàng, Scarlett?
Và
trong khi chàng cũng biết là nàng cũng yêu chàng? Tại sao chàng
có thể chủ tâm bóp vỡ trái tim nàng?
Đột nhiên, một ý tưởng sáng
lòe và mới mẻ, xẹt như sao chổi qua trí óc nàng :
− Ủa, Ashley đâu có biết là
mình yêu chàng !
Suýt nữa nàng đã thở ra thật
mạnh vì sự khích động bất ngờ đó.
Tư tưởng nàng
dừng lại như bị tê liệt một lúc lâu, hụt hơi trong
một lúc rồi lại phóng sổ về phía trước.
− Làm sao chàng biết được?
Mình luôn luôn tỏ ra kiêu kỳ, đứng đắn và cao quí
trước mặt chàng, chàng có thể nghĩ mình chỉ coi chàng
như một người bạn.
Đúng rồi, chính vì vậy mà chàng
không bao giờ tỏ tình với mình. Chàng nghĩ chàng đã yêu
trong tuyệt vọng, chính vì vậy mà chàng trông có vẻ
quá…
Scarlett hồi tưởng thật mau tới
những lúc bắt gặp Ashley nhìn mình với một vẻ kỳ lạ,
lúc đó đôi mắt xám như bức màn hoàn toàn che lấp cảm
nghĩ của chàng như mở lớn ra, chứa đựng một vẻ
thống khổ và tuyệt vọng.
"Chàng đau lòng vì cho rằng
mình yêu Brent, Stuart hay Cade. Và có lẽ chàng đã nghĩ
rằng nếu không cưới được mình thà làm vui lòng gia
đình bằng cách cưới Melanie. Nhưng nếu Ashley biết mình
yêu chàng ..."
Đầu óc hay thay đổi của nàng
bắn vọt từ chỗ ngã lòng sâu xa nhứt lên đến cõi
phấn khởi cuồng nhiệt .
Đó là do bản tánh ít nói và
lối xử sự lạ lùng của chàng. Chàng không hề biết
lòng tự kiêu của nàng nổi dậy với sự tiếp sức do
lòng thèm muốn tin tưởng của nàng, biến niềm tin thành
sự thật. Nếu Ashley biết nàng yêu chàng, chàng sẽ hấp
tấp đến với nàng ngay. Nàng chỉ còn ...
"Ồ", nàng suy nghĩ một
cách say sưa, mấy ngón tay bấu vào trán. "Mình thật
là ngốc, đã không nghĩ đến điều ấy sớm hơn! Mình
phải nghĩ cách biểu lộ cho chàng biết. Chàng sẽ không
thể cưới Melanie được nếu biết mình yêu chàng ! Làm
sao chàng có thể làm như vậy được?..."
Scarlett giựt mình khi thấy ông Gerald
chấm dứt đọc kinh và mẹ đang nhìn nàng chòng chọc.
Nàng vội vã bắt đầu lần chuỗi một cách máy móc
nhưng giọng nàng lạc hẳn vì xúc động khiến cho Mammy
hé mắt nhìn với vẻ dò xét.
Nàng vừa dứt cầu kinh thì
Suellen và kế đó là bà Ellen tiếp tục, trí óc nàng lại
phóng hết tốc độ tới những cảm nghĩ vừa đột nhập.
Bây giờ cũng chưa trễ lắm! Từ
lâu, trong hạt người ta thường đàm tiếu về những vụ
cô dâu hoặc chú rể bỏ trốn khi người thứ ba xuất
hiện giữa lúc hai họ đang làm lễ cưới trước bàn
thờ. Vả lại, lễ đính hôn của Ashley đã được loan
báo đâu? Vậy là hãy còn đủ thì giờ!
Nếu giữa Ashley và Melanie không
có tình yêu mà chỉ là sự giao kết từ lâu, thì tại
sao chàng lại không thể huỷ bỏ lời giao kết nầy để
cưới mình? Chắc chắn chàng sẽ làm vậy, nếu chàng
biết mình, Scarlett, yêu chàng.
Nàng phải tìm cách cho
chàng biết. Nàng phải tìm ra một cách nào đó! Và rồi
...
Scarlett thình lình tỉnh mộng vì
nàng bỏ qua mấy lời xướng họa theo kinh và bà Ellen nhìn
nàng một cách trách móc.
Vừa lấy lại điệu bộ, nàng
vừa hé mắt liếc nhìn thật mau quanh phòng. Những dáng
người quì gối, ánh phản chiếu dịu dàng của ngọn
đèn, những bóng lờ mờ lắc lư của bọn da đen và ngay
những vật quen thuộc mà nàng rất ghét nhìn cách đây
một giờ, trong khoảnh khắc đều mang lại những sắc
thái do những cảm xúc riêng của nàng. Và một lần nữa,
gian phòng hình như là một nơi đáng yêu. Nàng sẽ không
bao giờ quên giây phút và cảnh tượng nầy!
"Đức Mẹ trọn đời đồng
trinh", mẹ nàng lâm râm đọc. Kinh kính mừng Maria bắt
đầu, và Scarlett ngoan ngoãn tiếp:
− Cầu cho chúng ta.
Và bà Ellen với một giọng trầm
dịu, ca tụng biểu tượng của Đức Chúa Trời .
Lúc còn bé, Scarlett thường coi
Ellen đáng tôn kính hơn Đức Mẹ nữa. Có thể đó là
một ý tưởng phạm Thánh, Scarlett thường mở hé mắt
nhìn khuôn mặt ngẩng lên của mẹ chớ không nhìn gương
mặt của Thánh mẫu lúc lặp lại những câu cũ rích:
"Sức mạnh cho những kẻ bịnh tật", "Đức
Bà tha thứ cho những kẻ có tội", "Đóa hường
mầu nhiệm ..." đó là những ngôn từ đẹp đẽ, vì
nó là biểu tượng của bà Ellen.
Nhưng đêm nay vì khích
động, Scarlett nhận thấy trong lễ cầu nguyện, trong
những tiếng êm êm, những câu xướng họa thì thầm, một
vẻ đẹp vượt lên trên tất cả những gì nàng đã từng
chứng kiến. Và nàng dâng trái tim lên cho Thượng đế,
thành thật tạ ơn Ngài đã mở một con đường dưới
chân nàng, để đem nàng ra khỏi cảnh khốn cùng và tiến
thẳng vào vòng tay của Ashley.
Khi tiếng Amen cuối cùng được
đọc lên, tất cả cùng đứng dậy, hơi tê người một
chút. Mammy gượng đứng dậy với sự giúp đỡ của
Teena và Rosa, Pork lấy cuộn mồi lửa trên kệ, đốt đèn
lên, rồi bước ra phòng ngoài.
Đối diện với cầu thang
là tủ đựng chén bát bằng gỗ hồ đào, vì quá lớn
nên không sử dụng được trong phòng ăn.
Bên trên mặt
tủ có đặt nhiều đèn và một dãy chúc đài cắm sẵn
nến.
Pork thắp xong một ngọn đèn với ba ngọn nến rồi
với vẻ trịnh trọng của một ngự tiền thị vệ trong
nội cung, soi đèn cho đức Vua cùng Hoàng hậu về thư
phòng, dẫn đoàn người lên thang, nâng cao ngọn đèn lên
khỏi đầu.
Bà Ellen nắm vịn ông Gerald bước theo ông, mấy cô
gái, mỗi cô cầm một chúc đài bước theo sau.
Scarlett về phòng, đặt giá nến
lên nóc tủ kéo và lục lọi trong cái tủ ngầm ở tường
kiếm bộ áo khiêu vũ cần phải khâu lại.
Kẹp áo trong tay, nàng im lặng
băng qua phòng ngoài.
Cửa phòng của cha mẹ vẫn còn hé
mở. Nàng sắp sửa gõ cửa thì bỗng nghe giọng nói thật
thấp nhưng nghiêm nghị của bà Ellen:
− Ông O'Hara, ông phải cho Jonas
Wilkerson nghỉ việc.
Ông Gerald to tiếng:
− Rồi tôi sẽ tìm đâu ra một
đứa quản gia khác, không lường gạt của tôi lấy một
xu?
− Phải đuổi nó lập tức,
ngay sáng mai. Sam khổng lồ là thằng cai giỏi, nó có thể
làm thế công việc cho đến khi ông mướn được người
quản gia khác.
Giọng ông Gerald vang rõ:
− A ha! Tôi hiểu rồi, thì ra
cái thằng Jonas xứng đáng của tôi đã thổi phình cái
bụng...
− Phải đuổi hắn ngay.
Scarlett nghĩ thầm:
− Thì ra Jonas là cha của đứa
bé con Emmie Slaterry.
Ồ, đúng rồi, còn đoán xa đoán gần
gì nữa đối với một tên Yankee và một đứa con gái da
trắng đốn mạc.
Cẩn thận chờ cho tiếng càu
nhàu của cha mình lắng xuống, Scarlett gõ cửa, trao cho mẹ
cái áo rồi về phòng.
Trong lúc cởi áo ra và tắt nến,
nàng phác họa một chương trình làm việc với đủ mọi
chi tiết cho ngày mai.
Đó chỉ là một chương trình đơn
giản, rất hợp với đức tính của ông Gerald, nghĩa là rất
quả quyết.
Nàng không lơi mắt trước mục tiêu và chỉ
nghĩ đến những bước trực tiếp nhứt để đạt được
thành quả.
Trước tiên, nàng sẽ làm bộ
"rất kiêu hãnh" như ông Gerald đã dạy. Ngay lúc đến
Twelve Oaks nàng sẽ làm như tươi vui nhứt, không ai có thể
ngờ là nàng đang đau xót về chuyện Ashley với Melanie.
Nàng sẽ làm dáng với tất cả mọi người.
Điều đó
hơi tàn nhẫn đối với Ashley, nhưng nó sẽ làm cho chàng
khao khát nàng hơn, nàng sẽ không bỏ qua một người đàn
ông nào còn trong tuổi kén vợ.
Từ Frank Kennedy râu đỏ,
già xọm - kẻ trồng cây si Suellen - cho tới Charles
Hamilton rụt rè mắc cở và trầm lặng, em của Melanie.
Họ sẽ vây quanh
nàng như con ong vầy quanh tổ, và Ashley sẽ rời Melanie để
nhập bọn với những kẻ ái mộ nàng.
Rồi nàng sẽ tìm
cách nói chuyện riêng với Ashley vài phút, xa đám đông.
Nàng hy vọng mọi việc sẽ xảy ra êm thấm và nếu không
có thể sẽ khó khăn hơn. Và nếu Ashley không ngỏ lời
trước thì chính nàng sẽ làm điều đó.
Cuối cùng, khi cả hai đã hoàn
toàn riêng rẽ, chàng sẽ nhớ ngay tới hình ảnh những
gã đàn ông mới chen lấn quanh nàng và Ashley sẽ cảm xúc
hơn nữa với sự kiện tất cả những kẻ ấy đều ao
ước chiếm được nàng. Và nét buồn thảm pha lẫn thất
vọng của hôm nọ sẽ hiện lên ở mắt chàng.
Bấy giờ
nàng sẽ làm cho chàng khoan khoái trở lại bằng cách để
cho chàng thấy nàng vẫn yêu thích chàng hơn mọi đàn ông
trên thế giới. Và khi thú nhận điều đó, nàng sẽ làm
ra khiêm tốn, dịu dàng và hàng ngàn phương cách khác
nữa.
Dĩ nhiên, nàng sẽ thực hiện tất cả những việc
đó trong phạm vi của phụ nữ đoan trang.
Nàng sẽ không
mơ mộng mà nói một cách trơ tráo là yêu chàng, đó là
một việc không đưa tới thành công. Nhưng chọn cách nào
để nói vẫn là một chi tiết chẳng làm nàng bối rối
bao nhiêu. Từ trước, nàng đã sắp xếp được những
hoàn cảnh tương tự thì nàng vẫn có thể lại làm như
thế dễ dàng.
Nằm dài trên giường, đắm mình
trong ánh trăng, Scarlett hình dung suốt cảnh ấy . Nàng
tưởng tượng tới sự ngạc nhiên và hạnh phúc hiện rõ
trên mặt Ashley khi nàng xác định là nàng thật lòng yêu
chàng và nàng sẽ được nghe những lời chàng phải nói
để cầu hôn.
Tự nhiên là nàng sẽ trả lời
rằng nàng không thể nghĩ tới chuyện kết hôn với một
người đàn ông đã đính ước với một cô gái khác,
nhưng chàng sẽ cố van nài và nàng sẽ làm như bị thuyết
phục. Kế đó, cả hai cùng quyết định trốn đi
Jonesboro ngay xế trưa hôm ấy và...
Ủa ! Trong đêm mai vào giờ nầy
nàng có thể đã là bà Ashley Wilkes!
Scarlett ngồi bật dậy trong vòng
tay ôm gối và trong lúc lâu tràn ngập hạnh phúc, nàng
thấy mình đã là bà Ashley Wilkes - vợ của Ashley! Nhưng
một cảm giác lạnh buốt bỗng xua tới. Nếu mọi việc
không tiến hành theo một chiều thuận lợi?
Nếu Ashley
không khẩn cầu nàng trốn đi với chàng? Nàng xua đuổi
một cách quả quyết tư tưởng đó ra khỏi óc.
"Mình sẽ không nghĩ tới
chuyện đó bây giờ, nó sẽ làm mình rối trí lên mất.
Chẳng có lý do gì mọi việc sẽ không xảy ra theo chiều
hướng mong muốn của mình, nếu chàng yêu mình. Và mình
biết chàng phải yêu mình."
Nàng ngẩng càm lên, và đôi mắt
xanh viền mi đen lấp lánh dưới ánh trăng, bà Ellen chưa bao giờ
nói với nàng rằng điều ước mơ và sự thành tựu là
hai việc rất khác nhau.
Cuộc sống chưa dạy nàng rằng
kẻ thắng cuộc đua không phải chỉ là những người mau
nhứt .
Nàng nằm xuống trong ánh bạc với lòng can đảm
vượt lên, và phác họa những dự định của một cô
gái tuổi 16, mà cuộc đời thật hoàn mỹ, đến nỗi
thất bại chỉ là một chuyện không tưởng, còn một cái
áo đẹp hay một làn da mịn màng mới là khí giới để
chiến thắng số phận.
Post a Comment